Guide pour les débutants en astronomie : les bases à comprendre

L’astronomie vous intéresse mais vous êtes novice en la matière ? Cette activité est bien sûr accessible à tout le monde, à condition de s’informer et se préparer un minimum avant de se lancer. Si vous ne savez comment vous y prendre, voici notre guide pour les débutants en astronomie.

Quelques définitions

L’astronomie est une science qui étudie les corps célestes, leur origine et leur évolution, en se basant essentiellement sur leur observation.

On parle de corps céleste (ou objet céleste) pour désigner tout objet visible dans le ciel. Cela comprend les planètes, les étoiles, les astéroïdes, les comètes par exemple mais aussi les satellites. On emploie également le terme « astre » pour désigner les corps célestes naturels.

Devenir astronome amateur, c’est chercher à observer le ciel et les objets célestes qui s’y trouvent et suivre leur déplacement. Et s’initier à l’astronomie, c’est, avant toute chose, s’informer un minimum sur ce que l’on souhaite observer : constellations d’étoiles, planètes, satellites…

Carte du ciel et applications mobiles

Vous avez la possibilité d’observer le ciel au hasard mais ce ne sera pas très intéressant de ne pas reconnaître des planètes ou des constellations… Aussi, de même que vous utilisez sur Terre des cartes (ou aujourd’hui un GPS…) pour vous orienter, vous allez également utiliser une carte pour vous orienter dans le ciel !

Une carte du ciel, appelée aussi carte céleste mobile ou cherche-étoiles, vous sert donc à vous repérer dans le ciel nocturne. Elle comprend la majorité des constellations. En fonction de la date et l’heure de votre observation du ciel, votre carte vous indiquera quelles constellations se trouvent au-dessus de votre tête à ce moment-là.

Des versions plus modernes des cartes du ciel sont les applications mobiles d’astronomie. Il en existe de plusieurs sortes, qui vous permettent de :

• Situer les objets célestes
• Repérer un astre précis
• Voir les passages de la Station Spatiale Internationale
• Observer la Lune en détail
• Ou encore avoir à disposition un planétarium virtuel !

L’équipement de base : les jumelles

Il est possible de regarder le ciel à l’œil nu et de voir au minimum la lune et quelques constellations comme la Grande Ourse. Le but de se lancer dans l’astronomie est bien sûr d’observer un maximum d’éléments dans le ciel et de détailler ce que l’on peut voir à l’œil nu.

Les jumelles sont donc un accessoire de base pour débuter l’astronomie. Elles se caractérisent par deux valeurs principales :

• Le grossissement (10, 15, 20…)
• Le diamètre (40, 70, 80…)

Si vous voyez « 15×70 », les jumelles auront un grossissement de 15 fois et un diamètre d’objectif de 70. Bien sûr, plus ces valeurs sont élevées, plus la paire de jumelles est perfectionnée.

Pour aller plus loin : lunette astronomique ou télescope ?

Lorsque vous aurez effectué plusieurs sorties avec des jumelles, vous pourrez envisager l’achat d’un petit télescope ou d’une lunette astronomique. N’investissez dans ce type d’instrument que si vous êtes sûr de vouloir faire des sorties astronomiques régulièrement dans l’année.

La lunette astronomique est un appareil réfracteur, le télescope un réflecteur. Leur technologie est donc légèrement différente pour agrandir l’image et transmettre la lumière. La lunette est très appropriée pour l’observation planétaire : planètes du système solaire, satellites. Elle est par ailleurs plus facile à transporter et à régler lorsque l’on débute.

Le télescope est plus adapté à l’observation du ciel profond : étoiles en dehors du système solaire, nébuleuses… L’observation du ciel profond s’effectue lorsque l’on a déjà une certaine expérience de l’observation des planètes.

Préparer ses sorties

Les bonnes conditions d’observation

• Choisir une date en fonction de la météo : si le ciel est nuageux il ne sera pas possible d’observer les étoiles ! Renseignez-vous bien la veille ou le jour même sur les conditions météorologiques (perturbations, vent, températures…).
• Choisir le bon site d’observation : si vous habitez une maison avec un jardin peu éclairé, à l’écart du milieu urbain et de ces lumières, il est possible d’effectuer vos premières observations depuis chez vous. En revanche si vous habitez en ville avec beaucoup de pollution lumineuse, vous devrez vous déplacer dans un autre lieu plus approprié. L’essentiel est de vous éloigner le plus possible des lumières artificielles.

L’équipement

Lorsque vous aurez choisi le site idéal, préparez l’équipement dont vous aurez besoin. Le premier accessoire à emporter est bien sûr votre paire de jumelles ! Ou éventuellement votre lunette astronomique ou votre petit télescope si vous en avez un. Prenez également votre carte du ciel ou votre smartphone avec une application d’astronomie. Vérifiez que votre batterie soit bien chargée avant de partir !

De plus, une lampe frontale vous sera très utile pour vous déplacer dans l’obscurité. Optez pour une lumière rouge ou verte qui n’éblouit pas comme la lumière blanche et permet à vos yeux de mieux vous habituer à l’obscurité.

En fonction de la période de l’année et des températures annoncées, pensez à vous protéger du froid avec des gants et un bonnet. Si vous pensez passer une bonne partie de la nuit à observer les étoiles, une boisson et un encas seront nécessaires.

Les clubs d’astronomie

Lorsque l’on débute une nouvelle activité, il est toujours recommandé de suivre les conseils et formations de professionnels ou d’amateurs passionnés. C’est bien sûr le cas pour l’astronomie, avec les clubs d’astronomie. Ils vous permettront d’apprendre les notions de base de cette science et d’effectuer vos premières sorties en étant accompagné.

Grâce à ces clubs vous serez également orienté sur le bon matériel à acquérir. L’Association Française d’Astronomie a mis en ligne un annuaire des structures d’astronomie grâce auquel vous trouverez le club le plus proche de chez vous.