Quelles sont les origines de la Chandeleur ?

La fête de la Chandeleur se tient chaque année le 2 février, très exactement 40 jours après Noël. Mais savez-vous quelles sont ses origines ? Comme pour beaucoup de fêtes encore actuellement célébrées, c’est un mélange de traditions chrétiennes et païennes qui ont abouti à celle que nous connaissons aujourd’hui, associée au jour des crêpes. Voici quelles sont les origines de la Chandeleur.

Un peu d’histoire

Son nom vient d’une expression latine, « festa candelarum », qui signifie « fête des chandelles ». Le mot latin « candela » désigne la chandelle.

Le mois de février était l’occasion de célébrations chez plusieurs peuples. Les Celtes tout d’abord, fêtaient le 1^er février « Imbolc ». Il s’agissait d’un hommage à la déesse Brigit pour honorer la fertilité et la purification à la fin de l’hiver. Les paysans défilaient dans les champs en tenant des flambeaux.

Chez les germains et les scandinaves, c’est la fête de l’ours qui était célébrée à la fin du mois de janvier et au début de février. Elle symbolisait la fin de l’hiver avec la sortie de l’ours de sa tanière. Longtemps après, jusqu’au 18^e siècle, certaines régions de France appelaient la Chandeleur la « Chandelours » : certains émettent l’hypothèse que ce serait un reste du culte de l’ours.

A l’époque de la Rome Antique, plusieurs fêtes étaient organisées au mois de février : les Lupercales en l’honneur du dieu des troupeaux, les Feralia en l’honneur des morts. Par ailleurs, à Jérusalem, dès le 4^e siècle, on célèbre déjà la fête de la Présentation de Jésus au Temple, 40 jours après l’Epiphanie. En effet, à cette époque, l’Orient célébrait la naissance du Christ à cette date, contrairement à l’Occident qui la célébrait le 25 décembre.

Mais c’est au 5^e siècle de notre ère, en 472 précisément, que le pape Gélase 1^er organisa des marches aux flambeaux le 2 février, soit 40 jours après la Nativité. A l’époque, l’Eglise catholique souhaitait faire disparaitre les cultes païens au profit des fêtes chrétiennes. C’est à partir de là qu’on associa cette date aux chandelles. Puis, le siècle suivant vit cette célébration se diffuser en Occident.

Depuis, les chrétiens ont remplacé, à l’intérieur des églises, les torches et les flambeaux par des cierges, qu’ils emportaient chez eux une fois bénis.

La fête de la Chandeleur a également été associée à la Vierge Marie à la fin du 15^e siècle. Un conquistador célébra cette fête en hommage à la Vierge, sur l’île de Tenerife aux Canaries. Un siècle plus tôt son image apparut sur cette même île à deux habitants…

Pourquoi fait-on des crêpes à la Chandeleur ?

L’une des explications de la fabrication de crêpes à la Chandeleur tient à leur aspect physique. En effet, les crêpes peuvent faire penser au soleil par leur couleur dorée et leur forme ronde. Ainsi, elles symboliseraient le retour du soleil à la fin de l’hiver et à une période de l’année où les jours rallongent.

Une autre hypothèse concerne le Pape Gélase 1^er, celui qui instaura la date du 2 février comme fête des chandelles. Il aurait fait fabriquer et donner des crêpes aux pèlerins qui venaient à Rome. Plus tard, c’était aussi l’occasion d’utiliser le surplus de farine issu de la récolte précédente.

Une tradition ancienne perdure encore aujourd’hui, celle de la pièce d’or, avec deux symboliques différentes. A la fin du 5^e siècle, les paysans la tenaient dans la main gauche tandis que la main droite faisait sauter les crêpes. Il fallait alors que la crêpe retombe correctement dans la poêle, ce qui était un signe de prospérité pour le reste de l’année. La seconde coutume était d’enrouler la pièce dans la crêpe, qui était emportée par la famille dans la chambre de la maison. On la plaçait alors dans ou sur l’armoire et on la conservait pendant un an. La légende indiquait que la crêpe ne moisissait pas, annonçait de belles récoltes et chassait la misère. L’année suivante, on récupérait la pièce que l’on donnait à un pauvre.

La Chandeleur aujourd’hui et dans le monde

La tradition chrétienne veut que la Chandeleur marque la fin du cycle de Noël. D’ailleurs, c’est à cette date que, pour les croyants, la crèche peut être rangée.

Aujourd’hui, la Chandeleur est une fête populaire qui existe dans toutes les catégories de la population. Si elle a très longtemps été associée aux chandelles et aux crêpes, elle est maintenant considérée comme la journée des crêpes ! La tradition de la pièce d’or existe encore dans de nombreuses familles, où on apprend aux enfants à faire sauter la première crêpe en tenant une pièce dans la main gauche.

Au Mexique, le 2 février marque également la célébration de la présentation de l’enfant Jésus au Temple. La cérémonie rituelle comprend la levée de l’enfant de la crèche et son habillage autour de plusieurs chants. Elle se termine par un repas familial. La personne en charge d’habiller l’enfant Jésus (sa représentation) aura été désignée lors de l’Epiphanie. En effet, celle qui tombe sur la fève en mangeant le gâteau des rois, tiendra ce rôle.

Au Luxembourg, une vieille tradition se perpétue le 2 février. Les enfant sillonnent les rues en tenant un lampion allumé et chantent des chansons traditionnelles. En retour, les habitants des maisons peuvent leur donner des sucreries ou des biscuits.

En Amérique du Nord, la Chandeleur telle que nous la connaissons en France a encore lieu dans quelques régions qui maintiennent certaines traditions françaises : Québec, Acadie, Louisiane, Maine. Mais dans l’ensemble, le jour de la marmotte a remplacé la Chandeleur. La coutume consiste à surveiller l’entrée du terrier d’une marmotte. Si le temps est gris, la marmotte ne verra pas son ombre en sortant et c’est un signe de fin prochaine de l’hiver. En revanche, si le temps est beau, elle aura peur de son ombre et retournera dans son terrier, signifiant que l’hiver se poursuivra plusieurs semaines…