Les santons, une tradition typiquement provençale pour Noël !

Ça y est, le mois de Décembre est pratiquement terminé, et dans quelques jours à peine nous célébrerons tous la fête la plus attendue de l’année par les enfants : Noël ! Comme vous avez pu le constater, nous avons déjà consacré plusieurs articles à toutes les jolies histoires autour de cette fête de Noël, que ce soit concernant la légende de Saint Nicolas et du Père Fouettard, l’histoire de la bûche de Noël, l’origine du Calendrier de l’Avent, l’origine du Père Noël, ou les plus beaux marchés de Noël en France !

Toutefois, nous n’avons pas encore pris le temps de parler d’une décoration particulière, présent chez de très nombreuses familles durant cette période : la crèche de Noël ! Et, si l’on veut entrer encore plus dans le vif du sujet, attardons-nous tout particulièrement sur les petits personnages présents dans cette crèche, à savoir les santons ! Alors, d’où proviennent ces santons ? D’où vient cette tradition typiquement française ? Nous allons vous raconter tout ça, pour vous faire patienter encore un peu jusqu’à l’arrivée du Père Noël !

L’origine de la crèche de Noël !

Comme vous le savez déjà, la fête de Noël est, à l’origine, la célébration de la Nativité, c’est à dire de la naissance de l’enfant Jésus pour la religion catholique et protestante. Dès le Xème siècle, cette scène de la Nativité est jouée par des acteurs dramatiques dans les Eglises, puis, petit à petit, sur le parvis, pour en faire profiter le plus grand nombre: c’est ce que l’on appelait les crèches spectacles, avec ses tableaux animés ! L’objectif est de rendre l’histoire du Christ plus réelle pour le peuple, et notamment pour les analphabètes, et cela fonctionne très bien puisque l’installation de la crèche dans les Eglises devint une véritable tradition !

Toutefois, au fur et à mesure des siècles, ces crèches humaines sont remplacées par des figurines, qui avaient le gros avantage de pouvoir être exposées beaucoup plus longtemps que des vrais acteurs ! Ces personnages, de grande taille, étaient fabriqués principalement en bois ou en terre, mais on en trouvait également en faïence, en cire ou même en verre. Ces représentations de la Nativité se développent d’ailleurs dans toute l’Europe, bien que l’origine de cette célébration provienne directement d’Italie, et plus précisément de Rome, où la naissance de Jésus est célébrée durant la nuit du 25 décembre depuis le IVème siècle !

L’histoire de la création des santons !

Après la Révolution Française de 1789, de nombreuses Eglises furent fermées et la tradition de la messe de minuit pour la nuit de Noël fût supprimée. Dès lors, dans la région de la Provence, des petits personnages furent alors créés, afin que les croyants puissent continuer à avoir leur représentation de la Nativité chez eux ! Ainsi, les familles provençales pouvaient continuer à profiter de la tradition de la crèche en toute discrétion, étant donné que si elles étaient prises sur le fait ou dénoncées, des têtes risquaient d’être coupées ! C’est pour cette raison que furent imaginées ces petites représentations des personnages bibliques, d’où le nom de « santons » ou « petits saints » !

Les familles provençales étant assez modestes, ces santons étaient fabriqués avec ce qu’il y avait à disposition, et notamment de la mie de pain ou du papier mâché ! En 1798, un certain Jean-Louis Lagnel découvrit, un peu par hasard, que la terre humide qui lui collait aux chaussures et qui était en fait de l’argile, était finalement très malléable et qu’on pouvait donc l’utiliser pour faire de la sculpture, et notamment les fameux santons ! Il créa alors une petite crèche, qui trouva preneur immédiatement, et c’est ainsi qu’apparut le métier de santonnier, le créateur de santons ! Dès 1803 eut lieu la première foire aux Santons, dans la ville de Marseille ! Cette foire existe encore de nos jours, elle se déroule de fin novembre à début janvier, afin de permettre aux passionnés comme aux amateurs de construire, pas à pas, une crèche de Noël typiquement provençale de plus en plus remplie et détaillée !

Les principaux santons de la crèche de Noël !

Etant donné que la crèche de Noël est censée représenter la scène de la naissance de Jésus, il y aura forcément dans celle-ci des figurines indispensables à placer dans l’étable, et notamment celles de la vierge Marie et de Joseph qui sont les parents de Jésus Christ; celle de l’enfant Jésus dans son berceau; celles de l’âne et du bœuf qui sont à placer autour du bébé pour qu’ils le réchauffent grâce à leur souffle, mais également les Rois Mages Melchior, Gaspard et Balthazar, venus apporter des présents au bébé venant de naître ! Ce sont les personnages principaux de la crèche, sans qui cette dernière ne serait pas complète !

Toutefois, là où les santons apporteront vraiment une touche d’originalité à votre crèche, c’est que vous aurez la possibilité de rajouter un nombre incalculable de petites figurines typiquement provençales tout autour, afin de créer un véritable village, vraiment unique ! Car le principe des santons, c’est également de représenter tous les corps de métiers de la région, avec, bien entendu, des tenues typiquement traditionnelles ! Ainsi, vous n’aurez que l’embarras du choix pour choisir les santons que vous souhaiterez faire cohabiter à côté de l’étable !

Vous pourrez par exemple trouver, dans pratiquement toutes les crèches, des bergers et leurs moutons venus offrir un agneau à l’enfant Jésus; mais également l’ange Boufarèu, qui guide les bergers vers l’étable, le maire du village, le curé, le pêcheur, le bûcheron, la fermière, le meunier, le boulanger, le ramoneur… Tous ces métiers de la vie quotidienne, certains ayant disparus et d’autres existant toujours, sont représentés à travers les santons, afin que, au fur et à mesure des siècles, ces petites figurines restent un véritable patrimoine historique de la vie provençale ! D’ailleurs, il existe plusieurs musées leur étant consacrés dans toute la Provence, et notamment le Musée du santon Marcel Carbonel à Marseille, où vous pourrez découvrir pratiquement 2 500 figurines différentes datant de la fin du XVIIIème siècle à nos jours !