La légende de Saint Nicolas et du Père Fouettard

Si le mois de décembre est tellement aimé par les enfants, c’est certainement parce que, durant ce mois-ci, ils savent qu’ils recevront des cadeaux ! La majorité des enfants français attendent avec impatience l’arrivée du Père Noël ! (auquel nous avons consacré un article afin de vous faire découvrir l’origine du Père Noël !) Mais il y a toutefois, dans plusieurs pays d’Europe et même dans certaines régions françaises, des bambins chanceux qui attendent aussi un autre personnage très important et très généreux, qui passera le 6 décembre, s’ils ont été sages… C’est Saint Nicolas ! Alors, connaissez-vous la légende de ce personnage, et de son compère le Père Fouettard ? Savez-vous d’où proviennent ces personnages ? Installez-vous confortablement, on vous raconte tout ça !

Nicolas de Myre, à l’origine de la légende de Saint Nicolas !

La légende de Saint Nicolas part de Nicolas de Myre, un évêque né en 270 ap. J.-C. dans la ville de Patare, dans l’ancienne Lycie, qui serait aujourd’hui située dans la partie sud-ouest de la Turquie. Après la mort de ses parents, décédés lors d’une épidémie de peste, il se fait ordonné prêtre et abbé de Sion (une petite ville près de Myre) par son oncle Nicolas, qui était lui-même évêque de Myre. A la mort de son oncle, c’est lui qui lui succède donc en tant qu’évêque de Myre, en l’an 300. En 310 ap. J.-C., il est emprisonné et soumis à la torture lors de la persécution des chrétiens de l’époque. Il distribue alors toute sa richesse qu’on lui a légué aux nécessiteux, ce qui explique en partie la légende autour de sa générosité !

Mais il existe bien d’autres histoires autour des bienfaits de cet évêque, comme par exemple l’histoire des 3 vierges. Le voisin de Nicolas était si pauvre qu’il ne pouvait pas donner de dot pour marier ses filles. Il pensa donc à les prostituer, pour pouvoir subvenir aux besoins de toute la maison. Mais Nicolas, lorsqu’il l’apprit, décida de jeter en cachette 3 bourses remplies d’argent par la fenêtre de son voisin durant 3 nuits différentes, afin que ce dernier puisse marier ses 3 filles. Son voisin le prit sur le fait la 3ème nuit et, quand il reconnut l’évêque, il se jeta à ses pieds. Nicolas lui demanda alors de ne jamais raconter cette histoire jusqu’à sa mort ! Mais il mourut peu de temps après, en 345, dans la ville de Myre.

L’arrivée du Père Fouettard dans la légende de Saint Nicolas !

Mais alors, on peut se demander quel est le rapport entre un homme saint qui a accompli des miracles pour aider les hommes, et un méchant personnage répondant au nom effrayant de Père Fouettard ? Et bien c’est encore une fois une histoire miraculeuse liée à Saint Nicolas qui en est à l’origine, et cette fois-ci elle se déroule en France, dans la région de la Lorraine précisément. Voici ce que dit la légende !

Un jour d’hiver, trois enfants étaient partis ramasser de la nourriture dans les champs, mais ils se perdirent en voulant rentrer chez eux. Ils aperçurent alors une maison dont les fenêtres étaient illuminées et ils frappèrent à la porte. C’est Pierre Lenoir, boucher de profession, qui leur ouvrit et qui accepta de les héberger pour la nuit. Mais, dès que les enfants eurent franchis le pas de la porte, Pierre Lenoir les attrapa et les tua avec son grand couteau de boucher. Il les découpa en tous petits morceaux et les mit dans son saloir, afin de préparer un petit salé !

Saint Nicolas qui passait par là, assis sur son âne, frappa lui aussi à la porte de Pierre Lenoir. Celui-ci, le voyant habillé avec son somptueux vêtement d’évêque, n’osa pas refuser de le faire rentrer et l’invita même à dîner. Lorsque Saint Nicolas lui dit qu’il souhaitait manger du petit salé, le boucher comprit que l’évêque savait tout et il confessa son crime. C’est alors que Saint Nicolas leva 3 doigts au dessus du plat de petit salé, et les 3 enfants furent alors ressuscités !

Pour punir le bourreau, Saint Nicolas décida d’enchaîner Pierre Lenoir à son âne et de le traîner avec lui lors de sa distribution de récompenses, pour le punir de ses actes. Ce dernier devint alors le Père Fouettard, un personnage violent et colérique, qui punirait les enfants désobéissants et/ou travaillant mal à l’école ! Il transporte avec lui un sac de friandises pour attirer les vilains garnements, et un martinet pour les fouetter en guise de punition ! Quelle que soit la région d’Europe où il apparaît, le Père Fouettard est toujours représenté par un personnage à la peau noire, habillé avec des vêtements de serviteur, très colorés, et il a parfois des gros anneaux dans les oreilles.

Saint Nicolas et le Père Fouettard, une tradition très présente en Europe !

Avec le temps, l’histoire du Père Fouettard s’est un peu adoucie, et aujourd’hui il est plutôt présenté comme un assistant de Saint Nicolas, qui l’aide dans sa distribution de cadeaux et qui fait des pitreries et des acrobaties à côté de lui ! En France cette tradition de Saint Nicolas est surtout présente dans les régions du Nord et de l’Est : principalement en Lorraine – d’où vient l’histoire du Père Fouettard et où Saint Nicolas est le Saint Patron de la région depuis 1477 – mais également en Alsace, dans le Nord-Pas-de-Calais et en Franche-Comté. En Europe, les enfants célèbrent Saint Nicolas en Allemagne, en Belgique, en Autriche, au Luxembourg, aux Pays Bas, en Hongrie, en Pologne et en Suisse !

Lors de leur tournée, Saint Nicolas offre aux enfants sages du pain d’épices, des oranges ou des gâteaux, alors que le Père Fouettard, quant à lui, donne une branche aux garnements qui n’ont pas été sages, et il les menace de les taper avec ! Etant donné que Saint Nicolas voyage sur un âne, les enfants doivent installer le 5 décembre au soir de la nourriture pour l’âne (des carottes, du foin, du grain…) pour que l’âne puisse se restaurer durant son long voyage ! Ainsi, les enfants y découvriront à la place, le 6 décembre au matin, des friandises ou le bout de bois !